Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, чья простота и искренность покорили его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Неожиданно и сёстры Аннушки, и её мачеха тоже оказались при дворе, будто сама судьба привела их туда. Однако вместо благодарности они лишь завидовали чужому счастью и строили коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они воспользовались моментом. Подменив донесение, отправленное ему, они оклеветали молодую царицу и её младенца, представив их в самом неприглядном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже было перехвачено и заменено другим. По ложному приказу Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в бескрайние морские воды, обрекая на верную смерть.
