Род Годуновых, некогда не слишком знатный, возвысился при дворе Ивана Грозного. Начало их пути было связано со службой в опричнине. Борис Годунов, проявивший острый ум и редкую способность к управлению, постепенно стал одним из самых доверенных лиц царя. После смерти Ивана IV, при его слабом здоровьем сыне Федоре Иоанновиче, Борис, будучи шурином государя, фактически взял бразды правления в свои руки. Его реальная власть в тот период была огромной.
Со смертью бездетного Федора пресеклась династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Его правление началось с мудрых шагов, но вскоре было омрачено страшным голодом и народными волнениями. Появление самозванца, объявившего себя чудом спасшимся царевичем Дмитрием, ввергло страну в хаос Смутного времени. После смерти Бориса и краткого правления его сына Федора, убитого сторонниками Лжедмитрия I, род Годуновых был практически истреблен.
Смута продолжилась, сменилось несколько правителей, страна оказалась на грани распада. Лишь общими усилиями народа, собравшего ополчение, удалось освободить Москву от интервентов. В 1613 году Земский собор, выбирая нового государя, остановился на юном Михаиле Романове, чья родственная связь с первой женой Ивана Грозного, Анастасией Романовной, давала некую легитимность. С его воцарением закончилась эпоха потрясений, а имя Годуновых осталось в истории как символ трагического взлета и падения на крутых поворотах русской судьбы.